La terra esaurisce risorse? Possibile estrarre metalli dagli asteroidi

Sarah Scoles, giornalista scientifica con sede in Colorado e collaboratrice senior di Undark, racconta come le aziende sperano di trarre profitto dalla corsa ai metalli spaziali. Certo, perché se le guerre terrestri stanno esaurendo gli spazi di estrazione, gli asteroidi sembrano offrirne ancora molti. E non è uno scherzo. Trivelle su Marte o altrove, purché ci si arricchisca. Nell'aprile 2023 un satellite delle dimensioni di un microonde è stato lanciato nello spazio con l’obiettivo di prepararsi a estrarre gli asteroidi. Sebbene la missione, per gentile concessione di una società chiamata AstroForge, abbia avuto problemi, fa parte di una nuova ondata di aspiranti minatori di asteroidi che sperano di trarre profitto dalle risorse cosmiche. Le potenziali applicazioni del materiale estratto dallo spazio abbondano: gli asteroidi contengono metalli come platino e cobalto, che vengono utilizzati rispettivamente nell’elettronica e nelle batterie dei veicoli elettrici. Sebbene sulla Terra ce ne siano in abbondanza, questi materiali possono essere più concentrati sugli asteroidi che sui pendii delle montagne, il che li rende più facili da raschiare. E raschiare nello spazio, dicono i sostenitori, potrebbe ridurre gli impatti dannosi che l’estrazio ne mineraria ha su questo pianeta. I sostenitori delle risorse spaziali vogliono anche esplorare il potenziale di altre sostanze. E se il ghiaccio spaziale potesse essere utilizzato per veicoli spaziali e propellente per razzi? Così come i detriti spaziali potrebbero servire a costruire strutture abitative per astronauti e schermature contro le radiazioni. Le generazioni precedenti si erano già lanciate verso obiettivi simili, ma sono fallite circa mezzo decennio fa. Negli ultimi anni, però, “l’in teresse nel campo è esploso”, sostiene Angel Abbud-Madrid, direttore del Centro per le risorse spaziali presso la Colorado School of Mines. Gran parte dell’attenzione si è concentrata sulla Luna, poiché le nazioni intendono creare avamposti lì e avranno bisogno di rifornimenti. La Nasa, ad esempio, ha l’ambi zione di costruire campi base per gli astronauti entro il prossimo decennio. La Cina, nel frattempo, spera di fondare una stazione internazionale di ricerca lunare. Tuttavia, l’attrazione delle rocce spaziali rimane potente e il nuovo gruppo di aziende sembra promettente. Il quadro economico è migliorato anche con la diminuzione dei costi dei lanci di razzi, così come il contesto normativo, con i paesi che hanno creato leggi che consentono specificamente l’estrazione spaziale. Ma solo il tempo dirà se i cercatori di questo decennio riusciranno a trarre profitto laddove altri hanno perforato rimettendoci.

“Una società che estrae asteroidi ha bisogno di un ingrediente importante per iniziare: l’ottimi smo” scrive Scoles. Ciò che lui e i suoi colleghi sperano di estrarre - ha affermato Matt Gialich, cofondatore e Ceo di AstroForge sono i metalli del gruppo del platino, alcuni dei quali vengono utilizzati in dispositivi come i convertitori catalitici, che riducono le emissioni di gas. Sostanze come il platino e l’iridio vengono invece utilizzate nell’elettronica. Ci sono anche opportunità nella tecnologia verde e nuove spinte per produrre batterie a base di platino con una migliore conservazione che potrebbero finire nei veicoli elettrici e nei sistemi di stoccaggio dell’energia. le simulazioni oggi sono tutto: materiale simulato di asteroidi e un sistema di raffineria progettato per estrarre il platino per dimostrare che la lavorazione dei metalli potrebbe avvenire nello spazio. Le cose non sono tuttavia andate esattamente come previsto. Dopo che la piccola imbarcazione è entrata in orbita, è stato difficile identificarla e comunicare tra le dozzine di altri satelliti appena lanciati. I pannelli solari, che forniscono energia alla navicella spaziale, inizialmente non si si sono accesi e hanno reso impossibile l’estrazione simulata. Un’altra società, chiamata TransAstra, vende un telescopio e un software progettato per rilevare oggetti come gli asteroidi che si muovono nel cielo; la società cinese Origin Space ha un satellite per l’osservazione degli asteroidi in orbita attorno alla Terra e sta testando lì la sua tecnologia legata al settore minerario. Nel frattempo, la società del Colorado Karman+ prevede di andare direttamente su un asteroide nel 2026 e testare le attrezzature di scavo. Per raggiungere l’obietti vo finale di estrarre i metalli dalle rocce spaziali, TransAstra, Karman+ e AstroForge hanno ricevuto finora decine di milioni di dollari in finanziamenti di capitale di rischio. Un’altra società con obiettivi simili, chiamata semplicemente Asteroid Mining Corporation Ltd., non vuole fare molto affidamento su investimenti esterni a lungo termine ma sta concentrando i primi lavori della sua azienda su applicazioni terrestri che pagano immediatamente in modo da poter finanziare il lavoro futuro nell’universo più ampio. Nel 2021, la società ha collaborato con il Laboratorio di Robotica Spaziale dell’Universi tà di Tohoku, con sede in Giappone, per lavorare sui robot spaziali a sei zampe chiamato Space Capable Asteroid Robotic Explorer, o Scar-e. Per ora, però, Scar-e rimarrà sulla Terra e ispezionerà gli scafi delle navi. Secondo una piattaforma di ricerche di mercato, si tratta di un mercato di quasi 13 miliardi di dollari a livello globale, rispetto al mercato dell’e strazione di asteroidi, attualmente a 0 dollari, poiché nessuno ha ancora estratto un asteroide. Questo lavoro con i piedi per terrapuò fornire all’azienda un flusso di entrate prima e durante il tempo trascorso nello spazio. Ian Lange vede le applicazioni collaterali tipo le ispezioni navali come il “gin” dell’estrazione spaziale: molte distillerie vogliono produrre whisky. Ma produrre il whisky richiede anni di maturazione dell’alcol in una botte. “Puoi fare il gin adesso”, ha detto Lange, economista della Colorado School of Mines. Il gin può far galleggiare un’azienda finché il loro whisky non sarà maturo. AstroForge scommette che l’estrazione degli asteroidi avverrà abbastanza presto da non aver bisogno di gin. Alcuni aspetti economici sono, infatti, migliori rispetto agli anni 2010. Ad esempio, i razzi sono significativamente più economici rispetto a quando le società precedenti hanno iniziato (e poi hanno smesso). Per alcuni, l’estrazione di materiali dallo spazio offre un modo per ridurre il carico sulle risorse della Terra. Questa considerazione è particolarmente diffusa quando si tratta dell’estra zione necessaria per le tecnologie energetiche pulite, come la produzione di carburante a idrogeno, che utilizza iridio, e le automobili a celle a combustibile a idrogeno, che richiedono platino. Alcuni metalli – come nichel, cobalto e ferro – sono anche più concentrati negli asteroidi poiché, a differenza dei depositi più ricchi della Terra, non sono stati ancora sfruttati. Ma l’estra zione mineraria spaziale non è priva di impatto ambientale: i lanci di razzi, ad esempio, contribuiscono all’immissione di gas serra nell’atmosfera, come rileva la ricerca di Lange. L’estrazione sulle rocce spaziali genererebbe rifiuti e detriti, che fluttuerebbero nel vuoto dello spazio. Il tipo di protesta pubblica che accompagna attività come l’estrazione in acque profonde non è tuttavia probabile che si verifichi per gli asteroidi: uno studio del 2022 ha rilevato che il pubblico è in gran parte a favore dell’estrazione degli asteroidi, una scoperta che rimane valida indipendentemente dalle idee preconcette delle persone sulla fragilità ecologica o dalla loro ideologia politica. Anche il panorama normativo per l’estrazione mineraria spaziale è cambiato negli ultimi anni, spiega Melissa de Zwart, professoressa specializzata in diritto spaziale presso l’Università di Adelaide in Australia. La mancanza di una regolamentazione esistente, dice, è parte del motivo per cui il primo gruppo di aziende ha fallito. Non esisteva un quadro giuridico che affermasse esplicitamente che l’estrazione spaziale fosse consentita. Oggi il Giappone, gli Emirati Arabi Uniti, il Lussemburgo e gli Stati Uniti hanno tutti una legislazione che sancisce il diritto delle loro aziende e dei loro paesi di possedere materiale spaziale. Gli Stati Uniti hanno anche stabilito gli Accordi Artemis, una serie di migliori pratiche per il comportamento sulla Luna. Altre nazioni hanno aderito a questi principi, che includono la garanzia che gli scavi lunari siano in linea con il Trattato sullo spazio extra-atmosferico del 1967, la principale legge internazionale che regola l’esplorazione spaziale, compresa l’estrazione mineraria (anche se è stata promulgata molto prima che l’estrazione spaziale fosse all’orizzonte). Il Trattato sullo spazio extra- atmosferico non vieta l’estrazione mineraria spaziale, ma stabilisce alcune regole di base: “ Gli Stati Uniti non possono andare sulla Luna, mettere lì la bandiera americana e dire: ‘ Appartiene a noi’ e iniziare l’e strazione mineraria” spiega de Zwart. Ma il Paese potrebbe estrarre materiale - come ghiaccio o rocce metalliche - dalla Luna o da un asteroide, e poi possedere quel materiale. Il trattato afferma inoltre che le nazioni sono responsabili di ciò che fanno le loro aziende private e che le loro attività devono apportare benefici all’umani tà. Ma questo quadro lascia molte lacune, ad esempio su come l’estrazio ne mineraria possa essere svolta in modo responsabile. E si parla di un fine più logistico: il gruppo di lavoro sulla governance delle risorse spaziali internazionali dell’Aia ha messo insieme alcuni punti di partenza per sviluppare un quadro internazionale di istruzioni, e le Nazioni Unite hanno un gruppo di lavoro dedicato alla causa. Il rilevamento lunare è già in corso e, a partire da dicembre 2020, la Nasa ha contratti con quattro società: i cercatori di rocce spaziali continuano comunque la loro ricerca del tesoro, anche se il suo potenziale profitto è più lontano.

Raffaella Vitulano