Quando il ritorno del lavoro minorile assurge a simbolo del declino americano

Le lunghe discussioni su come fosse comune il lavoro minorile una volta servono, diciamolo, a normalizzarlo. Ancora oggi, quando si raccontano episodi di lavoro minorile, la gente fa spallucce e rievoca i beii tempi in cui da piccoli si contribuiva all’economia domestica. Ma le cose andavano diversamente. Fino alla rivoluzione industriale, la maggior parte delle persone lavorava come agricoltori di sussistenza. Pertanto, il più delle volte ai bambini veniva richiesto di partecipare per aiutare a garantire loro addirittura la sopravvivenza. Ricordiamo che i tassi di mortalità tra i bambini erano alti a causa delle malattie e la denutrizione non aiutava i tassi di sopravvivenza. Quindi lo sfruttamento all’interno della famiglia veniva considerato difendibile come inevitabile, a condizione che i bambini non fossero sovraccaricati. La rivoluzione industriale - ricorda Naked Capitalism - costrinse molti a trasferirsi in città e lavorare in fabbrica. I bambini potevano svolgere lavori che richiedevano mani e dita piccole, come alcuni tipi di lavori tessili. Negli Stati Uniti, le condizioni di depressione limite e reale nella seconda metà del diciannovesimo secolo colpirono duramente gli agricoltori. Alcune famiglie con molti bambini ne mandavano a lavorare uno o due per ridurre il dispendio energetico della famiglia, il che spesso significava essere sfruttati là dove arrivavano. Il fatto che gli Stati Uniti stiano riportando indietro l’orologio è “una vivida prova del deterioramento dell’economia domestica nella metà inferiore della catena alimentare”. Un anziano capo nativo americano stava visitando New York City per la prima volta nel 1906. Era curioso della città e la città era curiosa di lui. Un giornalista di una rivista chiese al capo cosa lo avesse sorpreso di più nei suoi viaggi in città. “Bambini che lavorano”, rispose il visitatore. Il lavoro minorile avrebbe potuto scioccare quell’estraneo, ma allora era fin troppo comune nell’America urbana e industriale . In tempi più recenti, tuttavia, è diventato uno spettacolo molto più raro. La legge e la consuetudine l’hanno portato quasi all’estinzione. Eppure oggi un numero impressionante di legislatori sta intraprendendo sforzi concertati per indebolire o abrogare statuti che hanno a lungo impedito (o almeno seriamente inibito) la possibilità di sfruttare i bambini. Il numero di bambini al lavoro negli Stati Uniti è aumentato del 37% tra il 2015 e il 2022. Negli ultimi due anni, 14 stati hanno introdotto o promulgato leggi che annullano i regolamenti che regolano il numero di ore in cui i bambini possono essere assunto, abbassare le restrizioni sui lavori pericolosi e legalizzare salari inferiori al minimo per i giovani. L’Iowa ora consente a giovani di 14 anni di lavorare nelle lavanderie industriali. All’età di 16 anni, possono accettare lavori in coperture, costruzioni, scavi e demolizioni e possono utilizzare macchinari a motore. I quattordicenni possono ora lavorare anche di notte e una volta raggiunti i 15 anni possono unirsi alle catene di montaggio. Tutto questo era, ovviamente, proibito non molto tempo fa. I legislatori offrono fatue giustificazioni per tali incursioni in pratiche consolidate da tempo. Lavorare, ci dicono, allontanerà i bambini dai loro computer o videogiochi o dalla tv. “Oppure priverà il governo del potere di dettare ciò che i bambini possono e non possono fare, lasciando il controllo ai genitori”com menta il blog. Nel 2014, il Cato Institute, un think tank di destra, ha pubblicato “A Case Against Child Labour Prohibitions”, sostenendo che tali leggi soffocavano le opportunità per i bambini poveri, e in particolare i neri. La Foundation for Government Accountability, un think tank finanziato da una serie di ricchi donatori conservatori, ha guidato gli sforzi per indebolire le leggi sul lavoro minorile e Americans for Prosperity, la fondazione miliardaria dei fratelli Koch, si è unita. Anche la California, il Maine, il Michigan, il Minnesota e il New Hampshire, così come la Georgia e l’Ohio, sono stati presi di mira. Anche il New Jersey ha approvato una legge negli anni della pandemia che aumenta temporaneamente l’orario di lavoro consentito per i giovani di età compresa tra 16 e 18 anni. Il blog spiega che la cruda verità della questione è che il lavoro minorile paga e sta rapidamente diventando straordinariamente onnipresente. È un segreto di Pulcinella che le catene di fast food hanno assunto bambini minorenni per anni e trattano semplicemente le multe occasionali per farlo come parte del costo per fare affari. Bambini di appena 10 anni hanno lavorato duramente in questi pit stop nel Kentucky e quelli più grandi lavorando oltre i limiti orari prescritti dalla legge. I roofer in Florida e Tennessee ora possono avere solo 12 anni. Di recente, il Dipartimento del lavoro ha trovato più di 100 bambini di età compresa tra i 13 ei 17 anni che lavoravano negli impianti di confezionamento della carne e nei macelli del Minnesota e del Nebraska. E quelle erano tutt'altro che operazioni notturne. Nell’elenco figuravano anche aziende come Tyson Foods e Packer Sanitation Services (di proprietà di BlackRock, la più grande società di gestione patrimoniale del mondo). A questo punto, praticamente l’inte ra economia è notevolmente aperta al lavoro minorile. Le fabbriche di abbigliamento e i produttori di componenti per auto (fornitori di Ford e General Motors) impiegano bambini immigrati, alcuni per 12 ore al giorno. Molti sono costretti ad abbandonare la scuola solo per stare al passo. In modo simile, le catene di approvvigionamento di Hyundai e Kia dipendono dai bambini che lavorano in Alabama. Come riportato dal New York Times già lo scorso febbraio, contribuendo a svelare la storia del nuovo mercato del lavoro minorile, i bambini minorenni, in particolare i migranti, lavorano negli impianti di confezionamento dei cereali e nelle fabbriche di trasformazione alimentare. E coprono molti settori. Nel Vermont, i “clandestini” troppo giovani per lavorare gestiscono macchine per la mungitura. Alcuni bambini aiutano a realizzare magliette J. Crew a Los Angeles, preparano panini per Walmart o lavorano producendo calzini Fruit of the Loom. Chiaramente, per buona parte del ventesimo secolo, il capitalismo industriale è dipeso dallo sfruttamento di bambini meno costosi da assumere, meno capaci di resistere. Le famiglie della classe operaia erano così gravemente sfruttate che avevano un disperato bisogno del reddito dei loro figli. Di conseguenza, a Filadelfia verso la fine del secolo, il lavoro dei bambini rappresentava tra il 28% e il 33% del reddito familiare delle famiglie native con due genitori. Per gli immigrati irlandesi e tedeschi, le cifre erano addirittura rispettivamente del 46% e del 35%. I soldi nelle famiglie servivano per sopravvivere. E decenni fa padre e madre erano consenzienti. Non sorprende quindi che i genitori della classe operaia si siano spesso opposti alle proposte di leggi sul lavoro minorile. Negli Usa, come in tutto il resto del mondo. E lo fanno ancora. Oggi ci sono circa 152 milioni di bambini al lavoro in tutto il mondo. Non tutti, ovviamente, sono impiegati direttamente o indirettamente da aziende statunitensi. Ma dovrebbero certamente essere un promemoria di quanto profondamente retrogressivo sia tornato il capitalismo sia qui in patria che altrove in tutto il pianeta. La pandemia di Covid-19 del 2020-2022 ha creato una breve carenza di manodopera, che è diventata un pretesto per rimettere massicciamente al lavoro i ragazzi (anche se il ritorno del lavoro minorile in realtà è anteriore alla malattia). Non si può non considerare questi bambini lavoratori nel ventunesimo secolo come un segno distintivo di una patologia sociale. Il simbolo di un capitalismo che passa sopra tutto e tutti. Soprattutto sulla dignità delle famiglie, di cui sfrutta le debolezze.

Raffaella Vitulano