Ali silenziose, oltre 5 mila piloti Usa nascondono problemi di salute

Quasi 5.000 piloti americani potrebbero nascondere gravi problemi di salute e la maggior parte sta ancora volando. Lo scoop del Washington Post, a firma di Lisa Rein e Craig Whitlock, lancia la bomba: esperti affermano che l'enorme numero di problemi di salute non dichiarati dei piloti americani rappresenta un rischio per la sicurezza aerea. Le autorità federali hanno indagato su migliaia di piloti sospettati di aver falsificato le loro cartelle cliniche per nascondere che stavano ricevendo cure e trattamenti per disturbi di salute mentale e altre gravi condizioni che avrebbero potuto renderli inabili al volo, dimostrano documenti e interviste. I piloti sotto esame sono veterani militari che hanno dichiarato alla Federal Aviation Administration di essere abbastanza sani per volare, ma non hanno riferito - come richiesto dalla legge - che stavano anche riscuotendo benefici per veterani per disabilità che potrebbero escluderli dalla cabina di pilotaggio. Gli investigatori del Veterans Affairs (Va) hanno scoperto le incongruenze più di due anni fa effettuando un controllo incrociato dei database federali, ma l’agenzia di volo Faa ha tenuto segreti al pubblico molti dettagli del caso. Il portavoce ha ammesso l’indagine in una dichiarazione e ha detto che la compagnia ha ordinato a circa 60 piloti che “rappresentavano un chiaro pericolo per la sicurezza aerea” di cessare di volare in caso di emergenza mentre i loro precedenti vengono esaminati. Circa 600 dei piloti indagati hanno la licenza di volare per compagnie aeree passeggeri, secondo un alto funzionario americano a conoscenza della questione che ha chiesto l’anoni mato. La maggior parte degli altri possiede licenze commerciali che consentono loro di volare a noleggio, anche con compagnie di trasporto merci, clienti aziendali o compagnie turistiche. Gli esperti hanno affermato che l’inchiesta ha messo in luce vulnerabilità di lunga data nel sistema medico della Faa per lo screening dei piloti e che l’enorme numero di problemi di salute non segnalati rappresenta un rischio per la sicurezza aerea. Sebbene i piloti debbano superare regolari esami sanitari contratti dal governo, i test spesso sono superficiali e la Faa si affida ai piloti per segnalare condizioni che potrebbero altrimenti essere difficili da rilevare, come depressione o stress post-traumatico. E poi i disastri accadono, come nel caso dell’incidente aereo di linea Germanwings nelle Alpi francesi nel 2015. Le autorità francesi hanno scoperto che Andreas Lubitz, il copilota dell'aereo, era stato curato per tendenze suicide ma aveva nascosto le sue condizioni al suo datore di lavoro.

Minimizzare i disturbi

Molti veterani di guerra minimizzano i loro disturbi alla Faa in modo che possano continuare a volare, ma li esagerano quando si tratta di massimizzare i loro pagamenti di invalidità, dicono i medici e gli ex funzionari dell’agenzia aeronautica. Le condizioni mediche che potrebbero squalificare un pilota dal volo - come angina, malattia bipolare, sostituzione della valvola cardiaca, malattia coronarica, diabete, infarto, epilessia, psicosi, dipendenza da sostanze - non comportano automaticamente la squalifica; la Faa può concedere deroghe con restrizioni quando una malattia è adeguatamente controllata e lo fa regolarmente. Nel caso dei piloti militari la patologia più frequente sarebbe la Ptsd (disturbo post traumatico), patologia che può svilupparsi in persone che hanno subìto o hanno assistito a un evento traumatico, catastrofico o violento. I registri dei contratti federali ottenuti dal Washington Post mostrano che l’Ufficio di medicina aerospaziale della Faa ha stanziato 3,6 milioni di dollari a partire dallo scorso anno per assumere esperti medici e altri membri del personale per riesaminare i documenti di certificazione per 5.000 piloti che rappresentano “potenzia li rischi per il pubblico volante”. In molti dei casi chiusi dalla Faa, ai piloti è stato ordinato di correggere i propri dati e di sostenere nuovi esami sanitari; alcuni sono stati temporaneamente messi a terra mentre i risultati venivano esaminati. Le autorità aeronautiche hanno anche appreso che alcuni pilotinon hanno rivelato i loro benefici per l’invalidità perché i medici incaricati dalla Faa avrebbero consigliato loro di nascondere l’informazione.

Vent’anni di silenzio

La Faa sa da due decenni che decine di migliaia di piloti probabilmente volano con gravi condizioni mediche non dichiarate, sulla base di indagini e audit passati e di esperti che hanno testimoniato davanti al Congresso. Ma i funzionari dei trasporti avevano resistito a lungo alle pressioni dei legislatori e dei gruppi di controllo per espandere i controlli sui precedenti dei piloti inserendo i loro nomi nei database sulla disabilità medica gestiti da altre agenzie federali e statali. Migliaia di piloti commerciali che sono veterani militari non hanno comunicato alla Faa che ricevono sussidi di invalidità dei veterani per una serie di problemi di salute. L’indagine in corso è iniziata nel 2019, quando l'ufficio dell’ispettore generale dell’ente che eroga i sussidi e i benefici (Va), preoccupato che alcuni piloti potessero nascondere condizioni di salute mentale o ricevere fraudolentemente sussidi di invalidità, ha effettuato un controllo incrociato dei registri dei sussidi di invalidità dell’agenzia con un database condiviso dalla Faa di veterani con licenza come piloti civili. Circa un terzo dei 110.000 piloti commerciali del paese hanno imparato a volare nell’eserci to. “Se vogliono far luce sui veterani, devono far luce ovunque. Cosa stanno facendo ai veterani? Questa è una chiara molestia”, ha replicato Rick Mangini, 52 anni, un ex pilota dell’e sercito licenziato dal suo lavoro di volo per una compagnia cargo poiché il suo certificato medico non era stato rilasciato per non aver rivelato l’apnea notturna. Da alcuni casi arrivati in tribunale sono emersi dettagli inquietanti. Noah Felice, un veterano della Marina di 72 anni, è stato condannato a dicembre per aver rilasciato false dichiarazioni alla Faa dopo aver fatto schiantare un Cessna durante un decollo a Rochester, New York. Felice non aveva rivelato di avere sei condanne penali precedenti e di riscuotere 2.900 dollari al mese in benefici per veterani per disturbo da stress post-traumatico, piuttosto comune tra i militari. La sua sentenza è prevista per settembre e rischia fino a cinque anni di carcere. Matthew Jones, un veterano dell’esercito di 35 anni che ha prestato servizio in Iraq, si è dichiarato colpevole dopo aver ignorato gli avvisi meteorologici e aver pilotato un elicottero contro una montagna del Tennessee, uccidendo un passeggero. Non aveva rivelato alla Faa che stava ricevendo benefici per i veterani per convulsioni e aveva anche una storia di ictus e uso di marijuana. Jones, paralizzato sotto la vita, ammette di aver ingannato i clienti, compreso il passeggero deceduto, ma ribatte di essere un istruttore di volo certificato. Adam Asleson, un ex pilota delle operazioni speciali dell’aeronautica militare durante le guerre in Iraq e Afghanistan, ha perso il lavoro per Delta Air Lines e la licenza di pilota dopo essere stato accusato nel 2018 di aver mentito per non aver rivelato i benefici di invalidità per depressione.

Asleson, 44 anni, che ha prestato servizio in teatri di guerra, ha detto che i piloti militari raramente rivelano problemi di salute mentale perché sono dediti alla loro missione e non vogliono deludere le loro unità: “Ti vengono portate via le ali”, spiega riferendosi ai fregi sulla divisa.

Nicholas King Beyer, veterano della Marina di 37 anni oggi con una licenza di pilota commerciale, è stato accusato di aver mentito nascondendo la sua invalidità per “disturbo depressivo grave”.

In un’intervista telefonica, Beyer afferma che è ingiusto reprimere i piloti veterani di guerra e non quelli che non hanno mai prestato servizio in uniforme. Dopo due decenni di guerra in Afghanistan e Iraq, il numero dei veterani è più che raddoppiato.

Raffaella Vitulano