Aviaria, il business delle uccisioni a discapito di salute e sicurezza

Lavoratori minorenni, milioni di dollari e camion pieni di polli morti: cosa c’è dentro il business delle uccisioni in risposta all’influenza aviaria? Prova a dare una risposta l’inchiesta pubblicata su Investigate Midwest a cura di John McCracken, che si occupa dell’indu stria della carne in agricoltura industriale. E si scopre che quando un allevamento di pollame risulta positivo all’in fluenza aviaria, il cronometro inizia a scorrere. Entro le prime 72 ore, gli allevatori iniziano il depopolamento, termine usato nel settore per indicare l’uc cisione degli allevamenti contaminati. Nonostante il caldo soffocante all’interno delle stalle, i lavoratori indossano guanti, mascherine e altri dispositivi di protezione e raccolgono ripetutamente i polli malati e che si agitano, mettendoli in un contenitore metallico pieno di anidride carbonica. In pochi minuti, i polli sono morti. In altri casi, gli operai sigillano le porte della stalla e alzano la temperatura, causando la morte dei polli per colpo di calore, oppure allagano la stalla con una schiuma soffocante. “Nel giro di poche ore - racconta Mc-Cracken - la maggior parte dei polli è morta e gli operai iniziano a trasportare migliaia, se non milioni, di carcasse senza vita verso i camion della spazzatura. Il tanfo di morte si insinua nei vestiti degli operai, nel sudore e perfino nell'acqua con cui dovrebbero lavarsi. Questo è il business dell’ucci sione dei polli durante l’epide mia di influenza aviaria in corso. E gli affari vanno a gonfie vele”. Il business è proprio questo: mentre il virus si diffonde e fa aumentare i prezzi dei generi alimentari riducendo la fornitura nazionale di uova e carne, le aziende di smaltimento di uccelli, le aziende di smaltimento di rifiuti ambientali e i grandi produttori di pollame ricevono milioni di dollari federali per uccidere gli allevamenti, compostare i loro corpi e pulire i fienili in tutto il paese. Tuttavia, come ha scoperto Investigate Midwest, la portata e l’urgenza di questi recenti eventi di spopolamento hanno fatto sì che le tutele dei lavoratori rimanessero inosservate. L’analisi di migliaia di pagine di registri delle ispezioni statali sullo spopolamento e di conversazioni con decine di persone che lavorano dietro le quinte ha rivelato che in alcuni casi, anche lavoratori minorenni sono stati assunti per sopprimere allevamenti di pollame,maneggiare carcasse morte e pulire gli allevamenti avicoli industriali. Talvolta i lavoratorinon dispongono di dispositivi di protezione individuale o ricevono attrezzature danneggiate, nonostante il rischio che il virus passi dagli animali alle persone. Per far fronte agli arretrati federali, alcuni allevamenti hanno fatto ricorso a metodi di uccisione considerati disumani perché possono essere più rapidi ed economici. “Il fattore più importante per la sicurezza in agricoltura è l’urgenza”, sostiene Bethany Alcauter, direttrice della ricerca e della salute pubblica del National Center for Farmworker Health, organizzazione no-profit con sede in Texas che si batte per la sicurezza e la salute dei lavoratori. “Tutto deve essere fatto in tempi brevi e questo può essere davvero problematico perché non c’è lo stesso tempo per formare adeguatamente i lavoratori”.

Uno scambio di email tra il giornalista John McCracken e il portavoce del Cdphe David Ellenberger in merito ai risultati di un sondaggio condotto sui braccianti agricoli evidenzia che nel luglio 2024, centinaia di lavoratori si sono riversati in due allevamenti di pollame nella campagna del Colorado, un’ora a nord-est di Denver, per uccidere oltre in fretta 3 milioni di galline ovaiole. Immaginiamo l’impatto psicologico dell’esecuzione di uccisioni di animali su larga scala in condizioni pericolose e spesso angoscianti. I moduli del Cdphe ottenuti da Investigate Midwest tramite richieste di accesso ai registri pubblici mostrano che i lavoratori interinali intervistano principalmente lavoratori di lingua spagnola. Un responsabile della salute comportamentale ha scritto di aver visto lavoratori con Dpi strappati o mancanti, Dpi non utilizzati e di aver visto “sostanze animali, tra cui macchie di sangue e piume” sui Dpi strappati dei lavoratori. Lo stesso responsabile della salute comportamentale ha osservato che gli addetti all’abbattimento e allo smaltimento erano tenuti a farsi la doccia all’ingresso e all’uscita della stalla, ma gli operai hanno affermato che diverse persone non si facevano la doccia perché “l’acqua ha un odore di pollo morto” e “l’odore orribile rimane sulla pelle”.

Uno dei focolai del luglio 2024 si è verificato in uno stabilimento di produzione di uova della Opal Foods a Roggen, in Colorado, dove sono stateuccise 1,8 milioni di galline ovaiole. Dal 2022,Opal Foods ha ricevuto dall’Usda pagamenti per24 milioni di dollari per coprire i costi degliallevamenti perduti. Morning Fresh Farms, amezz'ora di distanza a Platteville, in Colorado,dove sono state uccise 1,2 milioni di gallineovaiole, ha ricevuto quasi 7 milioni di dollari in pagamenti di indennizzo nel 2022 e nel 2023. Gliaddetti allo spopolamento di entrambe le fattorietrascorrevano ore ogni giorno a raccogliere ipolli, a metterli su carrelli metallici e a riempirli di anidride carbonica. Questo processo sottomettee uccide gli uccelli in pochi minuti, ma rappresenta un pericolo per i lavoratori a causa della ripetuta esposizione degli addetti alla manipolazione dei polli agli uccelli malati,secondo l’Ame rican Veterinary Medical Association, organizzazione no-profit che nel 2019 ha stabilito le linee guida per i metodi di depopolamento. Anche lavoro minorile sarebbe stato segnalato durante la risposta all’in fluenza aviaria in Colorado, nonostante tutte e quattro le società di lavoro interinale abbiano negato di aver assunto dipendenti di età inferiore ai 18 anni. Le normative federali sul lavoro minorile proibiscono ai lavoratori di età inferiore ai 16 anni di svolgere determinati compiti pericolosi mentre lavorano nelle aziende agricole, come ad esempio lavorare con pesticidi e sostanze chimiche, ma non fanno alcun riferimento ai gas e alle tattiche utilizzate per uccidere il pollame durante lo spopolamento. E questo creerebbe ambiguità. Oltre 168 milioni di uccelli sono stati abbattuti negli Stati Uniti dall’inizio del 2022, la maggior parte dei quali in allevamenti commerciali. Quando uno stormo viene abbattuto, l’Usda può risarcire gli allevatori per la perdita di fatturato e i costi di abbattimento. Attualmente, agli operatori viene corrisposta una tariffa fissa per le spese di spopolamento e smaltimento, indipendentemente dal fatto che l’allevamento gestisca l’abbattimento autonomamente o si avvalga di un appaltatore. Secondo i documenti dell’Usda, a febbraio 2025, ai produttori sono stati rimborsati 1,62 dollari a capo per le galline ovaiole, 2,95 dollari per i polli da carne, 4,50 dollari per i tacchini e poco più di 5 dollari per le anatre. Quando un’a zienda agricola non ha le risorse o il denaro per abbattere un gruppo di uccelli da sola, viene contattato il dipartimento dell’agricoltura dello stato. Se lo stato non ha accesso a attrezzature o manodopera, interviene un’azienda appaltatrice che abbatte gli uccelli approvata dall’Usda. Patriot Environmental Services è l’unico appaltatore federale del Paese in grado di fornire servizi di spopolamento quando richiesto dall’Usd, con cui ha stipulato contratti per un valore di oltre 18 milioni di dollari, una cifra che rappresenta quasi un quarto di tutti i contratti, che nel 2014-2015 sono passati da 68 milioni di dollari a 73 milioni di dollari. Il contratto alla Patriot Environmental Services come unico fornitore di servizi federali di spopolamento ha causato un collo di bottiglia quando più aziende agricole hanno bisogno di accedere ai servizi federali contemporaneamente. Soprattutto perché l’azienda è l’unica che può accedere alle attrezzature schiumogene federali, con cui si riempiono i fienili per soffocare gli animali.

L’inchiesta rivela anche “metodi meno appropriati” quando non riescono ad accedere ai contratti federali in tempo, e cita ad esempio un allevamento di tacchini che ha utilizzato la chiusura della ventilazione e il riscaldamento, noti nel settore come Vsd+, un metodo controverso ma attualmente accettato dagli standard di settore: gli operai chiudono la circolazione dell’aria e sigillano gli ingressi delle stalle interrompendo la ventilazione, spesso aggiungendo ulteriori unità di riscaldamento per aumentare la temperatura. Il giornalista cita anche un fornitore di uova per McDonald’s, che uccide milioni di uccelli nel Michigan con Vsd+. Una volta che una fattoria ha spopolato il suo gregge, il lavoro non è finito. Carcasse, mangimi, uova, letame e altri materiali organici vengono raccolti e compostati o smaltiti, un processo che richiede una flotta di attrezzature e manodopera. I registri giornalieri dei lavoratori descrivono giornate in cui 55 carichi di polli morti e altri materiali sono stati trasportati fuori dalle fattorie per essere compostati o inviati in discarica. Il compostaggio dei corpi degli uccelli infetti dall’influenza aviaria richiede che tutto il materiale organico raggiunga una temperatura interna di almeno 59 °C per tre giorni per uccidere il virus e altri agenti patogeni. Mangimi, letame, cadaveri, uova e altri rifiuti contaminati vengono accatastati in grandi cumuli, ne viene monitorata la temperatura interna e infine sparsi sul terreno come fertilizzante. La società Herbruck, che ha ricevuto 89 milioni di dollari in indennizzi per gli allevamenti uccisi da Vsd+, ha preso parte all’iniziativa del colosso del fast food McDonald’s di promuovere uova da galline allevate a terra e alla decisione di “dare priorità alla salute e al benessere degli animali”, secondo un comunicato stampa aziendale del 2024. Un mese dopo l’epidemia di influenza aviaria del 2024, Herbruck ha annunciato il licenziamento di centinaia di lavoratori nel Michigan. Mohamed Mousa, vicepresidente di Herbruck, ha rifiutato di rispondere alle domande sugli eventi di spopolamento e sulle epidemie di influenza aviaria dell'azienda. In un’e-mail, Mousa ha affermato che l’azienda non ha contatti con i media e sta cercando di “voltare pagina”.

Raffaella Vitulano