“Pronto, chi parla?” . Risponde la guerra nella Repubblica Democratica del Congo

Ci sono buone probabilità che nel tuo telefono cellulare sia contenuta una minuscola quantità di un metallo che ha iniziato il suo viaggio sepolto nel terreno della Repubblica Democratica del Congo orientale, dove è attualmente in corso una guerra. Potrebbe addirittura essere direttamente collegato al gruppo ribelle M23 che questa settimana ha fatto notizia in tutto il mondo. Il tantalio presente nel tuo dispositivo pesa meno della metà di un pisello da giardino medio, ma è essenziale per il funzionamento efficiente di uno smartphone e di quasi tutti gli altri dispositivi elettronici sofisticati. Le proprietà uniche di questo raro metallo grigio- bluastro e lucente, tra cui la capacità di mantenere una carica elevata rispetto alle sue dimensioni e di operare in un intervallo di temperature, lo rendono un materiale ideale per piccoli condensatori, che immagazzinano temporaneamente energia. Viene estratto anche in Ruanda, Brasile e Nigeria, ma almeno il 40% (e forse di più) della fornitura mondiale di questo elemento proviene dalla Repubblica Democratica del Congo e alcune delle principali aree minerarie sono ora sotto il controllo della M23. E’ la denuncia della Bbc, che scrivendo sul sito che l’at tuale ondata di combattimenti dura da mesi, evidenzia che negli ultimi assalti i ribelli hanno attirato l’attenzione al vitale snodo commerciale e dei trasporti di Goma. La città, al confine con il Ruanda, è un centro regionale per l’attività mineraria. Nell’ultimo anno, la M23 ha compiuto rapidi progressi nella parte orientale della Repubblica Democratica del Congo, ricca di minerali, conquistando aree in cui viene estratto il coltan, il minerale da cui si estrae il tantalio. Come decine di altri gruppi armati che operano nella zona, l’M23 è nato come un’organizzazione che difendeva i diritti di un gruppo etnico percepito come minacciato. Ma con l’espansione del suo territorio, l’attività mineraria è diventata una fonte di reddito cruciale, che paga i combattenti e le armi. Lo scorso aprile ha sequestrato Rubaya, la città cuore dell’industria del coltan del Paese. L’estra zione mineraria in questa regione non è nelle mani di conglomerati multinazionali: migliaia di persone lavorano in miniere a cielo aperto che scavano il paesaggio o nel sottosuolo, in condizioni estremamente pericolose e malsane. “Valentin era nei guai. Aveva le braccia legate dietro la schiena e non riusciva a muoversi. Il sole picchiava forte nel cortile della compagnia mineraria dove lui e i suoi amici erano tenuti prigionieri. Gli uomini erano stati arrestati dalla polizia mineraria per aver protestato pacificamente contro il basso prezzo del minerale di coltan che avevano estratto a mano da pozzi profondi e stretti nella Repubblica Democratica del Congo. Gli attivisti occidentali hanno cercato di contribuire a porre fine alla violenza in Congo sostenendo politiche minerarie senza conflitti che mirano a impedire ai gruppi armati di trarre profitto dal commercio. Ma migliaia di minatori come Valentin stanno pagando un prezzo elevato. Nella sua miniera, Kisengo, un monopolio sul coltan pulito ha mantenuto bassi i prezzi, ridotto i ricavi e spinto alcuni minatori a commerciare illegalmente i loro prodotti o a passare al settore artigianale dell’oro illecito” riporta The New Humanitarian. Diverse migliaia di minatori autonomi lavorano a fianco di Valentin nella miniera di Kisengo. Come lui, possono vendere solo a una singola azienda. Quella società, la Mmr, erapioniera nella fornitura di minerali incontaminati, con diritti esclusivi per l’acquisto dell’intera produzione delle quattro principali miniere artigianali in quella che un tempo era la provincia del Katanga. “Non stabiliamo i prezzi. Li imponiamo ai minatori”: ecco come un dipendente di Mmr, che ha chiestol’anoni mato, aveva spiegato la relazione. Gran parte del coltan del paese viene estratto utilizzando il lavoro di oltre 40 mila bambini e adolescenti minatori. Provenienti da villaggi e città remote del Kivu, abbandonano la scuola o non hanno mai avuto l’opportunità di andarci. L’informalità del settore estrattivo offre interessanti opportunità di lavoro per i bambini vulnerabili, che fungono da riserva di manodopera a basso costo. I bambini lavorano come lavandai e scavatori in condizioni pericolose. Si dedicano anche al piccolo contrabbando, vendendo il coltan per una miseria nelle città lungo i confini con Burundi, Ruanda e Uganda. Svolgendo lavori da adulti in un ambiente pericoloso, molti bambini minatori affrontano molestie, abusi e problemi di salute. I rischi professionali includono l’esposizione quotidiana al radon, una sostanza radioattiva associata al coltan, che è stata collegata al cancro ai polmoni. Una volta che l’M23 si è spostato a Rubaya, i ribelli hanno istituito quella che un gruppo di esperti delle Nazioni Unite ha descritto come una 'amministrazione di tipo statale', rilasciando permessi ai minatori e ai commercianti e chiedendo una quota annuale rispettivamente di 25$ e 250$. L’M23 ha raddoppiato i salari dei minatori per assicurarsi che continuassero a lavorare. Gestisce l’area come un monopolio, assicurandosi – attraverso la minaccia di arresti e detenzioni – che solo i suoi commercianti autorizzati possano fare affari. L’M23 impone inoltre una tassa di 7$ su ogni chilogrammo di coltan. Il gruppo di esperti delle Nazioni Unite ha stimato che di conseguenza l’M23 guadagna circa 800 mila $ al mese dalla tassazione del coltan a Rubaya. Quel denaro viene quasi certamente utilizzato per finanziare la ribellione e il Ruanda sosterrebbe i ribelli nella Repubblica Democratica del Congo. Anche il Ruanda ha le sue miniere di coltan, e gli esperti affermano che il coltan non certificato viene mescolato alla produzione ruandese, provocando una “grave contaminazione delle catene di approvvigionamento”. I dati dell’Us Geological Survey mostrano che le esportazioni di coltan del Ruanda sono aumentate del 50% tra il 2022 e il 2023. Gran parte della parte orientale della Repubblica Democratica del Congo è stata devastata dal conflitto per molti anni, sollevando interrogativi su chi ne abbia tratto beneficio e se i gruppi armati stiano traendo profitto da ciò che viene estratto dal terreno in quella zona. Per mettere in luce la questione e il suo legame con l’indu stria degli smartphone, alla fine dell’anno scorso il governo congolese ha presentato denunce penali in Francia e Belgio contro le filiali del colosso tecnologico Apple, accusandolo di utilizzare “minerali provenienti da zone di conflitto”.

Apple ha contestato l’accusa e ha sottolineato che dall’ini zio del 2024, a causa dell’esca lation del conflitto e delle difficoltà di certificazione, ha smesso di rifornirsi di tantalio, tra gli altri metalli, sia dalla Repubblica Democratica del Congo che dal Ruanda. Apple ha respinto le accuse affermando che richiede ai suoi “fornitori gli standard più elevati del settore”. L’avvocato belga del Congo, Christophe Marchand, riteneva che il Belgio avesse un dovere morale particolare di agire poiché il saccheggio delle risorse del Congo era iniziato durante il dominio coloniale del XIX secolo del suo re Leopoldo II.

I metalli delle terre rare stanno intanto facendo notizia, mentre aumenta la domanda di prodotti che vanno dagli smartphone alle turbine eoliche, e mentre i governi cercano una fornitura sicura. Ma cosa sono esattamente le terre rare e perché gli Usa stanno cercando di accedervi? Le terre rare sono un gruppo di 17 elementi, tra cui 15 metalli bianco- argentei chiamati lantanidi, o lantanoidi, più scandio e ittrio. Vengono utilizzati in un’ampia gamma di prodotti, tra cui elettronica di consumo, veicoli elettrici, motori di aeromobili, apparecchiature mediche, raffinazione del petrolio e applicazioni militari come missili e sistemi radar. La Cina rappresenta circa il 60% della produzione mineraria globale e il 90% della produzione di magneti permanenti e lavorati. Pechino stabilisce quote di produzione, fusione e separazione, che vengono monitorate attentamente come barometro dell’offerta globale. Nell’ordine della tavola periodica, sono: scandio, ittrio, lantanio, cerio, praseodimio, neodimio, promezio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, olmio, erbio, tulio, itterbio e lutezio.

Nonostante il nome, le terre rare non sono effettivamente “ rare”, puntualizza Green Me. Il termine è un retaggio storico risalente a circa 300 anni fa, quando questi metalli furono scoperti in alcune miniere del Nord Europa. Al tempo, apparve subito chiaro quanto fosse difficile separarli l’uno dall’altro, portando alla convinzione che fossero poco diffusi. In realtà, studi successivi hanno dimostrato che sono presenti in tutta la crosta terrestre, ma solo in alcune aree sono concentrate in quantità tali da renderne l’estrazio ne economicamente conveniente. Per quanto riguarda, invece, il termine “ terre” il motivo deriva dal fatto che, essendo ossidi metallici, questi metalli assomigliano proprio alla terra. Le terre rare sono fondamentali per moltissime applicazioni tecnologiche, energetiche e militari, ha recentemente spiegato Nicola Armaroli, chimico e dirigente di ricerca del Cnr. Uno degli usi principali risiede nella produzione di leghe metalliche resistenti alle alte temperature, impiegate nell’industria aeronautica. Inoltre, grazie alle loro proprietà ottiche, sono utilizzate nella fabbricazione di laser specifici impiegati in chirurgia oculare e nella riduzione dei calcoli renali.

Raffaella Vitulano