Berlino, quella deindustrializzazione che rischia di far crollare l’Europa

Se il motore economico dell'Europa va in stallo, il panorama politico già polarizzato del continente rabbrividirà. La deindustrializzazione della Germania preoccupa gli analisti, ma soprattutto preoccupano gli effetti che sta avendo sull’Europa.

Altro che locomotiva: Berlino è ormai su un binario morto. Un’inchiesta di Matthew Karnitschnig per Polìtico, racconta come le più grandi aziende tedesche stiano abbandonando la patria. Il gigante chimico Basf è stato un pilastro del business tedesco per oltre 150 anni, sostenendo l’ascesa industriale del paese con un flusso costante di innovazione che ha contribuito a rendere il made in Germany l’invidia del mondo. Ma il suo ultimo business - un investimento di 10 miliardi di dollari in un complesso all’avanguar dia che la società sostiene sarà il gold standard per la produzione sostenibile - non lo sta realizzando in Germania, bensì a 9.000 chilometri di distanza in Cina. Anche se insegue il futuro in Asia, Basf, fondata sulle rive del Reno nel 1865 come Badische Anilin- & Sodafabrik, si sta ridimensionando in Germania. A febbraio, la società ha annunciato la chiusura di un impianto di fertilizzanti nella sua città natale di Ludwigshafen e di altre strutture, che ha portato a circa 2.600 tagli di posti di lavoro dopo che l’azienda ha perso 130 milioni di euro in Germania lo scorso anno. Il malessere ora pervade l’intera economia tedesca, scivolata in recessione nel primo trimestre tra una raffica di sondaggi che mostrano un profondo scetticismo sul futuro sia delle imprese che dei consumatori. Quasi 20 anni fa, la Germania realizzò un pacchetto di ambiziose riforme del mercato del lavoro che ha sbloccato il suo potenziale industriale e ha inaugurato un lungo periodo di prosperità, trainato in particolare dalla forte domanda di macchinari e automobili dalla Cina. Sebbene la Germania abbia frustrato molti partner europei esportando molto più di quanto acquistasse, la sua economia è fiorita. I tempi del boom, tuttavia, hanno avuto un costo: la forza economica ha cullato i suoi leader in un falso senso di sicurezza. All’improvviso, oggi una tempesta perfetta si sta preparando sull’ex potenza europea, segnalando che la sua attuale recessione non è solo tecnica, ma piuttosto un presagio di un’inversione fondamentale. Di fronte a un cocktail tossico di costi energetici elevati, carenza di lavoratori e risme di burocrazia, molte delle più grandi aziende tedesche - da giganti come Volkswagen e Siemens a una miriade di aziende più piccole e meno conosciute stanno vivendo un brusco risveglio fuggendo in nuovi pascoli in Nord America e in Asia. I nuovi ordini alle società di ingegneria del paese, a lungo un indicatore per la salute di Germany Inc., sono diminuiti come una pietra, scendendo del 10% solo a maggio, l’ottavo calo consecutivo. Per comprendere gli effetti a lungo termine della deindustrializzazione, non è necessario guardare oltre la Rust Belt americana o le Midlands del Regno Unito, un tempo fiorenticorridoi industriali che sono stati vittime di passi falsi politici e pressioni competitive globali e non si sono mai ripresi del tutto. Con la Germania le conseguenze si scatenerebbero su scala continentale. La dipendenza del paese dall’industria lo rende particolarmente vulnerabile. Nel mondo finanziario, i suoi più grandi giocatori sono noti per aver fatto scommesse sbagliate (Deutsche Bank) e scandali (Wirecard). Le tecnologie sono obsolete e questo sarebbe meno preoccupante se la Germania avesse una forte storia di diversificazione economica. Sfortunatamente, no.

La Germania ha aperto la strada alla moderna tecnologia dei pannelli solari, ma dopo che i cinesi hanno copiato i progetti tedeschi e inondato il mercato con alternative economiche, i produttori tedeschi di pannelli solari sono crollati. Così nel settore delle biotecnologie, l’azienda BioNtech con sede a Mainz è stata in prima linea nello sviluppo del vaccino a mRNA. Ma sulla scia di quel successo, a gennaio la società ha annunciato piani nel Regno Unito per quello che il suo fondatore ha definito un enorme investimento nella ricerca all’avanguardia sul cancro. Solo quattro dei 100 articoli scientifici più citati sull’in telligenza artificiale nel 2022 erano tedeschi, contro i 68 per gli Stati Uniti e 27 per la Cina. I funzionari Ue attribuiscono la deindustrializzazione della regione a quelle che considerano politiche ingiuste negli Stati Uniti e in Cina che mettono le aziende europee in una posizione di svantaggio. Ma tra i fattori di crisi ci sono anche il precipizio demografico, il fatto che i giovani tedeschi non amino l’imprenditorialità; i costi energetici alle stelle: interrompendo le consegne di gas naturale alla Germania, è stato rimosso il fulcro del modello di business del paese, che si basava su un facile accesso all’energia a basso costo. Per lungo tempo fonte di orgoglio nazionale, l’industria automobilistica è diventata il tallone d’Achille della Germania per ragioni che per l’analista hanno più a che fare con l’arroganza che con le carenze strutturali del paese: per anni, aziende come Mercedes, Bmw e Volkswagen si sono rifiutate di abbandonare il motore a combustione, liquidando Tesla e altri primi innovatori come fuochi di paglia. Quell’errore strategico ha aperto le porte non solo a Elon Musk, ma anche alla Cina. Questo potrebbe spiegare perché Tesla ora vale più di tre volte tutte le case automobilistiche tedesche messe insieme. Le grandi case automobilistiche cinesi dovranno presto costruire le proprie fabbriche in Europa e forse anche in Germania. Dati i venti contrari economici, forse non sorprende che molte delle più grandi aziende tedesche siano sulla buona strada per essere tedesche solo di nome. Prendiamo la Linde, il conglomerato di gas industriali. A gennaio ha deciso di uscire dalla borsa di Francoforte a favore della quotazione a New York. La mossa ha fatto seguito alla fusione del gruppo del 2018 con un concorrente statunitense, dopo di che ha deciso di rinunciare alla sua sede nel centro di Monaco e trasferirsi a Dublino. Nel corso della ristrutturazione, Linde ha tagliato centinaia di posti di lavoro nel suo paese d’origine. Ciò che Linde illustra è che le grandi aziende tedesche possono sopravvivere e prosperare con o senza la Germania. Man mano che le condizioni nella patria peggiorano, si trasferiranno semplicemente altrove. Ma la crisi si abbatterà sul benessere sociale. La Germania gestisce uno dei più generosi stati sociali, con la spesa sociale che ha rappresentato il 27% dell’econo mia lo scorso anno (rispetto al 23% negli Stati Uniti). Con Berlino sotto pressione per spendere molto di più in difesa, la stretta della cinghia - e il contraccolpo pubblico - è già iniziata. In un declino economico, non farà che peggiorare. Priorità assoluta per l’industria tedesca è infine la modernizzazione delle infrastrutture scricchiolanti, che hanno un disperato bisogno di essere riparate. La erosione del nucleo industriale tedesco rischia di avere un impatto devastante sul resto dell’Unio ne europea. Negli ultimi tre decenni, l’industria tedesca ha trasformato l’Europa centrale nella sua fabbrica, investendo moltissimo nelle delocalizzazioni. Porsche, ad esempio, produce il suo Suv Cayenne più venduto in Slovacchia, Audi produce motori in Ungheria dall’inizio degli anni ’90 e Miele, produttore di elettrodomestici di alta gamma, produce lavatrici in Polonia. Migliaia di piccole e medie imprese tedesche, il cosiddetto Mittelstand che costituisce la spina dorsale dell’e conomia del paese, sono attive nella regione e producono principalmente per il mercato europeo. Anche se non scompariranno da un giorno all’altro, un calo sostenuto in Germania farebbe inevitabilmente crollare il resto della regione.  finanziamenti offerti dall’Inflation Reduction Act degli Stati Uniti si sono rivelati un’esca particolarmente allettante. La Volkswagen ha svelato i piani a marzo scorso per costruire una fabbrica da 2 miliardi di dollari nella Carolina del Sud, dove vuole far rivivere il marchio Scout, un popolare 4 × 4 americano negli anni ’60 e ’70. Ad aprile, i dirigenti della startup di batterie della casa automobilistica, PowerCo, si sono schierati al fianco del premier canadese Justin Trudeau nell’annunciare un investimento di 5 miliardi di euro in una nuova fabbrica di batterie in Ontario. La casa automobilistica si è impegnata a investire altri miliardi in Nord America nei prossimi anni per passare ai veicoli elettrici. In Germania, al contrario, la Vw ha abbandonato i piani per costruire una nuova fabbrica. I lobbisti dell’industria sostengono che l’interdipendenza tra Cina e Germania sarà positiva nel lungo periodo, ma una logica simile ha già spinto Berlino ad abbracciare il gas naturale russo, con conseguenze disastrose per l’asimmetria della dipendenza. Errori che si pagheranno cari. 

Raffaella Vitulano