Crisi, crollano anche i diamanti. Avanzano i sintetici

Un recente articolo del Wall Street Journal descrive come il leggendario monopolista dei diamanti De Beers stia cercando di cedere la sua precedente attività principale nel settore. Le vendite e i prezzi dei diamanti naturali sono crollati a causa del successo dei produttori di diamanti sintetici nella produzione di pietre sempre più grandi. Il Journal si sofferma molto su una delle ragioni del cambiamento nell’interes se dei consumatori, ovvero il prezzo, e meno sull’altra, la già ben nota consapevolezza degli acquirenti dei terribili conflitti in Africa legati all’e strazione e al traffico di diamanti. Ma omette le tendenze di moda a lungo termine che avevano portato al declino dei diamanti anche prima della favolosa estrazione delle gemme. La storia di un altro cambiamento tecnologico nel settore della gioielleria, ovvero l’ascesa delle perle coltivate, non prometteva nulla di buono per i diamanti naturali. In India i gioielli sono spesso una riserva di valore per le donne, come l’oro che le donne indiane ricevono in dote. Una donna il cui compagno è morto o l'ha abbandonata potrebbe dover vendere i suoi gioielli per sopravvivere. Un tempo gli unici gioielli di valore certo erano quelli con diamanti, più grandi erano, meglio era. Ma come possiamo vedere - spiega un’analisi su Naked Capitalism - questo non è più vero. Il taglio dei diamanti, così come la lavorazione in generale, è concentrato in poche città in tutto il mondo. I principali centri di commercio dei diamanti sono Anversa, Tel Aviv e Dubai, da dove i diamanti grezzi vengono inviati ai principali centri di lavorazione in India e Cina. I diamanti vengono tagliati e lucidati a Surat, in India, e nelle città cinesi di Guangzhou e Shenzhen. Negli ultimi anni, l’India ha detenuto circa il 90% del mercato mondiale dei diamanti lavorati, mentre la Cina ha detenuto la restante quota di mercato mondiale in un anno recente. Altri importanti centri di commercio dei diamanti sono New York City e Amsterdam. Il Journal racconta il successo di De Beer nel convincere generazioni di giovani adulti che un anello di fidanzamento era necessario affinché un futuro sposo dimostrasse la serietà del suo impegno e che doveva avere un diamante come elemento centrale. Attraverso persistenti campagne di marketing, De Beers riuscì persino a convincere i pretendenti che l’anello doveva rappresentare da 2 a 4 mesi di reddito, ma questo parametro sembra essere stato abbandonato. Maglio puntare oggi sull’o ro che sui diamanti, insomma. Secondo il Journal, Anglo American, che detiene una quota di maggioranza in De Beers, ha ridotto il valore contabile di tale partecipazione del 45% negli ultimi due anni. I diamanti sono ancora un lusso? De Beers prevede un crollo dei prezzi. Signet Jewelers, che si definisce il più grande rivenditore al mondo di gioielli con diamanti, ha dichiarato di aver aggiunto diamantisintetici ai suoi gioielli di moda, il che è stato uno dei fattori che hannocontribuito a far uscire l’a zienda da un prolungato calo delle vendite. Secondo Paul Zimnisky, analista indipendente, i diamanti sintetici rappresentano attualmente più di un quinto delle vendite globali di gioielli con diamanti, rispetto a meno dell’1% nel 2016. I produttori hanno provato a segmentare il mercato, proponendo pietre prodotte artigianalmente a prezzi più bassi e cercando di mantenere la linea dei diamanti naturali come la scelta più adatta per gli anelli di fidanzamento. Ma è difficile prevedere quanto a lungo questa differenziazione possa persistere, data l’enor me differenza di prezzo. E dato anche il calo dei fidanzamenti e dei redditi in busta paga. Il prezzo al dettaglio di un diamante artificiale da 1 carato è crollato dell’86% dall'inizio del 2016, raggiungendo circa 745 dollari, secondo le stime di Zimnisky. Il prezzo di un diamante naturale della stessa dimensione è sceso del 40% nello stesso periodo, attestandosi a 3.925 dollari. Nel 2016, la differenza tra un diamante artificiale da 1 carato e uno naturale era di soli 1.000 dollari circa. Un diamante naturale ora costa circa cinque volte di più di una pietra artificiale. L’articolo menziona solo due volte la riluttanza di alcuni acquirenti ad acquistare “diamanti insanguinati” provenienti da zone di conflitto e sottolinea che la cattiva pubblicità sui diamanti insanguinati ha raggiunto il culmine nei primi anni 2000, proprio quando i diamanti da laboratorio stavano prendendo piede. Il declino del prestigio delle perle naturali a favore di quelle coltivate sembra essere stato più lento dell’abbandono dei diamanti naturali. Tiffany, che ha sempre fatto molto affidamento sulle attività legate al mondo degli abiti da sposa, ha subito un duro colpo a causa dell’ascesa di Mikimoto (e delle sue perle coltivate) e si è riposizionata come uno dei principali fornitori di anelli di fidanzamento. Ma i diamanti e le gemme tagliate in generale, almeno negli Stati Uniti, hanno subito una flessione a lungo termine, come può testimoniare qualsiasi newyorkese di lunga data che abbia avuto occasione di attraversare il distretto dei diamanti. Il mercato ha iniziato a subire una forte contrazione negli anni ’90, come si poteva vedere dalle bancarelle vuote in luoghi un tempo affollati per il commercio, come il 10 di West 47th Street. Storicamente, i gioielli che attiravano l’attenzione facevano parte dell’abbiglia mento da sera, oggi piuttosto in disuso dopo l’appiattimen to dei look su mises da 24 ore. Gli abiti con scollature profonde richiedevano quasi un choker scintillante o un bavaglino di pietre. Abiti contemporanei e donne frettolose non sempre favoriscono l’acquisto di gioielli. La moda ha messo un punto ai gioielli con l’ascesa di Tom Ford da Gucci negli anni ’90 e il passaggio a abiti firmati meno strutturati, adatti solo a donne con un fisico sufficientemente bello da apparire attraenti in sacchi di juta. Per molte donne, il nuovo elemento fondamentale divennero gli orecchini di diamanti. L’articolo su Naked Capitalism specifica che appassionati di moda dicono che quando le donne comprano i propri orecchini di diamanti, di solito optano per quelli sintetici, mentre gli uomini per quelli naturali. Perché un conto è dover indossare gioielli senza rischiare aggressioni, altro è fare acquisti per investimenti. Cosa faranno i veri benestanti? Si presume che si rivolgeranno sempre di più ai grandi pezzi d’o ro, ora che l’oro è diventato così costoso. In ogni caso, i ricchi troveranno nuovi indicatori di status. Ed è improbabile che i diamanti siano tra le loro scelte preferite. Diamanti e altre gemme preziose sono stati per secoli una riserva di ricchezza trasportabile, proprio come l’oro. In caso di fuga in tempi di guerra, i diamanti sono più facilmente trasportabili, molto più rari e, nella maggior parte dei casi, significativamente più preziosi. Il problema è che sarebbe più complicata una loro stima e valutazione in casi di emergenza.

In crisi sono soprattutto i paesi estrattivi. Le fortune economiche del Botswana, paese dell'Africa meridionale, cambiarono radicalmente a metà degli anni '60, quando, poco dopo aver ottenuto l'indipendenza dalla Gran Bretagna, fu scoperta la sua prima miniera di diamanti. Ma dopo la pandemia, il mercato globale ha assistito a un cambiamento nella domanda di diamanti estratti, con i consumatori di paesi come la Cina, che rappresentavano circa il 30% della domanda globale, in calo. Un’altra ragione di questo cambiamento è la crescente popolarità dei diamanti coltivati in laboratorio. Originariamente utilizzati nei macchinari industriali, i diamanti di laboratorio vengono ora raffinati per il mercato della gioielleria a una frazione del prezzo dei diamanti estratti, con la maggior parte dell’interesse dei consumatori proveniente dagli Stati Uniti. Il Botswana ha cercato di cavalcare quest’on da con una politica di diversificazione, per generare maggiori entrate dalle esportazioni. Ma il suo nuovo governo, in carica solo dall'ottobre dello scorso anno, si trova a dover fronteggiare un ampio deficit di bilancio, non alleviato dai bassi ricavi derivanti dall’estrazione dei diamanti.

Un team di scienziati di Pechino, in Cina, ha intanto creato il primo grande campione di un raro cristallo di meteorite ritenuto persino più resistente del diamante comune. Noto come diamante esagonale o lonsdaleite, questo materiale è stato originariamente scoperto in frammenti di meteorite e da tempo affascina i ricercatori per la sua potenziale tenacità, come riportato il 30 luglio sulla rivista Nature. Il team ha ricreato le intense condizioni dell’impatto di un meteorite - pressione e calore estremi - per formare sottili dischi di cristallo. La svolta potrebbe aprire la strada a nuovi utilizzi nella tecnologia di perforazione, nell’elettroni ca e forse persino nell’informatica avanzata. I diamanti comuni devono la loro famosa resistenza a uno schema preciso e ripetuto di atomi di carbonio. Nei diamanti cubici, ogni atomo si collega ad altri quattro con angoli fissi, creando una rigida struttura a tre strati. Se si riuscissero a produrre campioni più grandi e impeccabili, i cristalli potrebbero diventare preziosi per le industrie che si affidano a materiali ultraduri, così come per l’elettronica di nuova generazione e le tecnologie quantistiche. I ricercatori stimano che potrebbe volerci un decennio prima che il diamante esagonale sia disponibile per applicazioni nel mondo reale.

Raffaella Vitulano